El nivel alto de azúcar en la sangre daña los vasos sanguíneos.
Los niveles altos de azúcar en sangre pueden dañar los pequeños vasos sanguíneos (vasos nerviosos) que suministran nutrientes biológicos a los nervios. Además, los nervios pueden sufrir daños directos.
Debido a que carecen de una vaina aislante de mielina, las fibras C y las pequeñas fibras autonómicas amielínicas, como las que intervienen en funciones autónomas como las que producen sudor, tienen menos protección y una capacidad de reparación más lenta.
Si bien la diabetes afecta en última instancia tanto a las fibras nerviosas mielinizadas como a las no mielinizadas, los nervios no mielinizados son más vulnerables al daño metabólico crónico y tienden a degenerar antes que sus homólogos mielinizados.
Las células nerviosas se degeneran.
El axón se deteriora, especialmente en su extremo distal, y la conducción de la señal se ve afectada o se pierde por completo. La señal eléctrica (potencial de acción) puede no propagarse eficazmente a lo largo del axón.
Las terminaciones axónicas pueden morir, por lo que las señales podrían no llegar a la siguiente célula (por ejemplo, un músculo u otra neurona).
El resultado es la pérdida de función.
Los pacientes pueden perder la capacidad de sudar, sentir dolor o percibir la temperatura.
Con el tiempo, estas lesiones menos evidentes pueden convertirse en complicaciones graves como úlceras e infecciones. En casos severos, pueden llegar a requerir una amputación.
Sin embargo, si se hubieran detectado las señales de alerta temprana, la mayoría de estas complicaciones graves podrían haberse evitado.
La diabetes provoca más de 180 amputaciones cada semana en el Reino Unido.
Eso supone más de 9.000 al año solo en el Reino Unido.
Pero muchos casos son prevenibles con las pruebas de detección y la atención médica adecuadas.